La vie de Lénine (1870-1924) couvre deux périodes distinctes. D’abord vingt ans d’exil passés à rêver la révolution et à forger son instrument : le parti bolchevique. En février 1917, la révolution russe se fait sans lui. Mais en octobre, Lénine s’empare du pouvoir. En quatre ans seulement, il édifie un État tout-puissant, reconstruit l’Empire, crée le Parti mondial de la révolution, installe le communisme dans l’histoire pour soixante-dix ans. Comment expliquer, dans un pays peuplé de cent quarante millions d’habitants, la conquête puis la conservation du pouvoir à l’aide d’un parti qui ne compte à l’origine que quelques milliers de membres ? Comment expliquer la pérennité et le rayonnement mondial du léninisme ? En dépit du bilan terrible du régime qu’il a institué – plus de cent millions de morts – le constat s’impose : génie politique, Lénine a été l’inventeur d’un système de pouvoir sans équivalent dans l’histoire de ce siècle.