Le lieutenant Jim Chee, appelé en renfort du fin fond de la réserve navajo par un de ses subordonnés découvre sur le sommet d’une mesa l’agent Kinsman, grièvement blessé. A ses côtés, un coupable tout désigné, un Hopi venu là braconner un aigle en vue d'une cérémonie religieuse. Mais les choses se compliquent lorsque Janet Pete, de retour de Washington, se voit confier la défense de l'accusé, qui se dit innocent. Parallèlement, Joe Leophorn est tiré de sa retraite pour retrouver Cathy Pollard, une spécialiste des vecteurs de transmission des maladies, disparue alors qu'elle étudiait une colonie de chiens de prairie susceptibles d'être la cause d'un nouveau cas de peste bubonique; le malade est mort en quelques heures car la mutation des virus a rendu les antibiotiques inefficaces. Or, la scientifique se trouvait dans la même zone que Kinsman au moment de son agression. Le spectre de la « mort noire » plane sur cette nouvelle enquête des deux policiers navajo, qui permet à Tony Hillerman de s'interroger sur la médecine, la peine de mort, l'ambition. Un roman haletant qui ramène l’auteur à ses premières amours : l’étude des civilisations indiennes du Sud-Ouest, aussi bien navajo que hopi.