Après vingt-cinq ans de bons et loyaux services, Burke Devore, cadre supérieur dans une usine de papier, est licencié simplement parce que son entreprise a décidé de procéder à des restructurations. Après deux ans de galère à chercher vainement du boulot par la voie légale, révolté par l'injustice dont il s'estime victime, Devore passe aux grands moyens en reprenant à son compte l'axiome du libéralisme sauvage au nom duquel il a été licencié : "La fin justifie les moyens". Calmement, avec application, et sans haine, il va éliminer tous ses rivaux potentiels dans la course à l'embauche. Dans l'oeuvre immense de Westlake, dont on ne retient souvent que la veine comique, c'est le chef-d'oeuvre du versant sombre, un portrait terrible et réaliste d'une société où, au nom du profit, le facteur humain est tenu pour quantité négligeable. Le roman a été adapté au cinéma par Costa-Gavras.