Lorsque Miles Archer, son associé, qui enquêtait sur une mystérieuse statuette, objet de nombreuses convoitises, est tué lors de ce qui ne devait être qu'une banale filature, Sam Spade reprend l'affaire. Il lui faudra tout son flegme et une bonne dose de cynisme pour résister aux femmes fatales, à la police et aux gangsters qui aimeraient l'empêcher de retrouver le faucon maltais.