Rien ne prédestinait Giovanni Belzoni (1778-1823) à devenir le pionnier de l'égyptologie. Fils de barbier, devenu moine, il émigre en Angleterre, s'exhibe dans les foires, voyage en Europe et échoue en Egypte. En 1815, une mission presque impossible lui est confiée : descendre le Nil jusqu'à Thèbes et ramener un buste colossal de pharaon. On ignore alors qu'il s'agit de Ramsès II. Contre toute attente, il réussit, et poursuit ses explorations au cours de trois voyages. Il sera le premier à entrer dans le grand temple d'Abou Simbel, découvrira les tombes royales de la vallée des rois et ouvrira la pyramide de Képhren à Gizeh. Voyages en Egypte et en Nubie est le récit de ses découvertes et aventures.